Lutto tra le megattere, anche le balene soffrono. Un incredibile video dall'Australia commuove la scienza

Una femmina di megattera è stata ripresa in Australia mentre vegliava il suo piccolo nato morto: un comportamento che somiglia a un lutto e a un’attenzione materna prolungata. Il raro avvistamento al largo della Gold Coast meridionale è stato documentato in un video dai ricercatori della Griffith University e della Sea World Foundation.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Discover Animals. Secondo quanto afferma Olaf Meynecke, del programma di ricerca su balene e clima della Griffith University, questi comportamenti di attenzione post-mortem erano stati finora descritti soprattutto in cetacei “muniti di denti” e nei delfinidi, mentre risultavano in gran parte assenti dalla letteratura scientifica sui misticeti, cioè le balene con i fanoni come le megattere.

Che cosa significa “attenzione post-mortem” negli animali sociali

Quando si parla di “attenzione post-mortem” si indica l’insieme di comportamenti rivolti a un individuo morto: restargli vicino, toccarlo, seguirlo, proteggerlo, o compiere azioni che ricordano la cura. In molte specie sociali questi gesti non sono “prove” automatiche di emozioni umane, ma sono indizi importanti perché mostrano che l’animale riconosce un cambiamento radicale nello stato del compagno e mantiene una relazione con lui anche dopo la morte.

Nel caso dei cetacei, la maternità e la vita sociale avvengono in un ambiente complicato: sott’acqua la comunicazione è soprattutto acustica, la visibilità varia molto e la gestione del corpo di un piccolo può richiedere energie elevate. Per questo, osservazioni documentate e ben contestualizzate diventano preziose per capire come i legami sociali influenzino le scelte comportamentali anche in situazioni estreme.

Megattere, fanoni e odontoceti: perché questa osservazione è speciale

Il racconto dei ricercatori evidenzia una differenza centrale: molte segnalazioni precedenti di attenzioni post-mortem riguardavano soprattutto gli odontoceti (delfinidi e altri cetacei muniti di denti). In quei casi, scrive Meynecke, le madri sono state viste sollevare i piccoli morti verso la superficie.

Qui invece la femmina di megattera, che è un misticete (balena con i fanoni), “ha mostrato comportamenti e attenzioni prolungati verso il piccolo deceduto stando sotto il pelo dell'acqua”. Meynecke spiega che “è rimasta vicino al piccolo, mantenendo il contatto visivo e posizionandosi accanto a lui per diverse ore e forse anche per giorni”. La differenza non è solo un dettaglio: suggerisce che specie diverse possano esprimere la cura in modi differenti, anche quando l’evento è lo stesso, e che alcune risposte potrebbero essere state sottostimate perché difficili da osservare.

Perché queste immagini contano per la scienza (e anche per noi)

Capire se e come una grande balena riconosca la morte, e quanto a lungo mantenga comportamenti di cura verso un piccolo deceduto, apre domande che toccano biologia ed etica. Da un lato, aiuta a ricostruire l’evoluzione dei legami madre-piccolo e delle competenze cognitive: i comportamenti descritti da Meynecke “sono coerenti con azioni di cura e accudimento” e “indicano un forte attaccamento materno innato verso il piccolo”. Dall’altro, spinge a riflettere su come l’essere umano osserva, interpreta e racconta la vita animale, evitando sia l’antropomorfismo facile sia l’idea opposta che gli animali siano “macchine” senza esperienza.

C’è anche un aspetto pratico: eventi di mortalità neonatale, proprio perché rari e difficili da seguire, rischiano di finire fuori dai dati. Se invece vengono registrati in modo sistematico, possono contribuire a comprendere meglio le dinamiche riproduttive e sociali.

In altre parole, la qualità dell’osservazione può cambiare la qualità delle conclusioni.

Dal video alla ricerca: come si costruisce una documentazione utile

Il caso descritto nasce da un video e da un avvistamento raro, ma la scienza ha bisogno di trasformare episodi singoli in conoscenza confrontabile. È per questo che Meynecke sottolinea “la necessità di una documentazione sistematica e continua dei rari eventi di mortalità neonatale, al fine di comprendere meglio il significato cognitivo, emotivo ed evolutivo dei comportamenti post-mortem nelle grandi balene”.

La strada passa per protocolli di osservazione chiari (che cosa si definisce “contatto”, “vicinanza”, “durata”), per la raccolta del contesto (condizioni del mare, presenza di altri individui, distanza, continuità del monitoraggio) e per la condivisione dei dati tra gruppi di ricerca. In questo modo un evento eccezionale diventa un tassello che può essere paragonato ad altri. Qui il punto chiave è distinguere ciò che è osservato direttamente da ciò che viene interpretato, mantenendo solide le conclusioni.

Tre idee da ricordare sulla “cura” dopo la morte nei cetacei

Questo studio pubblicato su Discover Animals mette in primo piano un comportamento raro e difficile da documentare: una femmina di megattera ripresa mentre resta accanto al piccolo nato morto al largo della Gold Coast meridionale. Il caso è importante perché, come ricorda Meynecke, la letteratura scientifica aveva riportato finora soprattutto episodi simili tra odontoceti, molto meno tra misticeti come le megattere.

Le parole dell’esperto descrivono una permanenza prolungata, “per diverse ore e forse anche per giorni”, con contatto visivo e posizione affiancata sotto il pelo dell’acqua. L’idea chiave è che la documentazione sistematica di questi eventi può chiarire il loro significato cognitivo, emotivo ed evolutivo, aiutando a capire meglio come funzionano i legami sociali nelle grandi balene.